Naziv enciklopedija u staroj Grčkoj je označavao sustav obrazovanja, osobito kakav su razvili sofisti, a u Rimu i srednjem vijeku sustav kakav su određivale Artes Liberales. Opsežna izlaganja svega tada poznatog znanja utjecajna su i u kasnoj antici i u srednjem vijeku, ali prva enciklopedija s tim imenom nastala je u epohi prosvjetiteljstva, u drugoj polovici 18.st., kada je krug filozofa, znanstvenika i književnika, nazvan enciklopedisti, sa stajališta racionalizma obradio cjelokupno tada poznato znanje.

Leksikografski zavod Miroslav Krleža na hrvatskoj je petostoljetnoj leksikografskoj tradiciji sagradio djelo koje može stajati uz bok najvećim europskim i svjetskim leksikografskim ostvarenjima.
Zavod je osnovan  u Zagrebu 1950. godine na poticaj Miroslava Krleže, koji mu je bio i prvim ravnateljem. Djelatnost i ustrojstvo određeni su mu 2003. posebnim zakonom, koji ga definira kao javnu ustanovu od osobitoga interesa za Republiku Hrvatsku. Zavod je izdao više od 250 različitih enciklopedijskih, rječničkih, leksikonskih i drugih izdanja. Osim knjižnicom s približno 55 000 svezaka te knjižnicom periodike s 1300 naslova, Zavod raspolaže i jedinstvenim bibliografskim katalogom s približno 10 milijuna kataloških listića iz južnoslavenskih periodika od kraja 18. st. do 1945.